El dióxido de carbono (CO2) es un gas incoloro e inodoro compuesto por un átomo de carbono y dos de oxígeno. Forma parte natural de la atmósfera terrestre y desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la vida. El dióxido de carbono se produce a través de la combustión de materiales orgánicos, la respiración y la descomposición. Cuando los seres humanos inspiran, en realidad no necesitan dióxido de carbono, pero éste desempeña un papel muy importante en las funciones del organismo. Durante la espiración, exhalamos el dióxido de carbono producido como resultado de la respiración celular, y cantidades excesivas en el aire respirado pueden ser perjudiciales de muchas maneras.
Este breve artículo trata del dióxido de carbono en nuestra vida cotidiana, refiriéndose a él como efectos a micro-nivel. Una cuestión completamente distinta es el cambio climático provocado por el aumento de las emisiones y concentraciones de dióxido de carbono, pero eso no se abordará aquí, salvo para entender las unidades e interpretar los niveles de referencia del aire exterior.
La concentración de dióxido de carbono en el aire, tanto en interiores como en exteriores, suele describirse utilizando la escala ppm, "partes por millón", que indica la cantidad de dióxido de carbono en el aire medido. La escala es sencilla y fácil de entender, y se han definido valores umbral específicos y claros. Sin embargo, antes de examinar estos valores umbral, es necesario dar un breve rodeo por la historia, ya que la concentración actual de dióxido de carbono en el exterior está aumentando a un ritmo alarmante. La concentración de ppm en el aire en la era preindustrial era de aproximadamente 200-280 ppm, donde había permanecido durante cientos de miles de años. Después, los seres humanos empezaron a empujar las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera a través de actividades industriales, lo que dio lugar a una concentración de dióxido de carbono en el exterior de 424 ppm en 2024. El aumento desde, por ejemplo, el nivel de 2016 fue de 20 ppm, lo que puede no parecer muy grande, pero si la tendencia actual continúa, el problema crecerá y se acelerará, con previsiones para 2100 que predicen niveles de 1000-1200 ppm. Si seguimos por este camino y acabamos en el peor de los escenarios, tendremos que empezar a bombear oxígeno adicional en los espacios interiores. Un escenario bastante alarmante.
Pasemos ahora a la escala y los efectos cotidianos:
- 420 ppm: Es el nivel de CO2 en el exterior.
- Por debajo de 800 ppm: Aceptable, buen aire interior.
- 800-1200 ppm: El aire comienza a sentirse cargado, provocando sensación de fatiga y deterioro de la capacidad cognitiva.
- Por encima de 2000 ppm: Síntomas más graves como dificultades respiratorias, dolores de cabeza e importantes problemas de concentración.
- Por encima de 5000 ppm: Aire interior extremadamente deficiente y se prohíbe el uso del espacio.
- Por encima de 40.000 ppm: Muerte por intoxicación de CO2. Sin embargo, tales concentraciones son extremadamente raras y se dan sobre todo en espacios cerrados donde se ha filtrado dióxido de carbono industrial.
¿Cómo afectan a las personas las diferentes concentraciones de dióxido de carbono?
Aprendizaje, concentración y toma de decisiones: En torno a las 800-1000 ppm, comienza a producirse una disminución del estado de alerta, del razonamiento cognitivo y de la capacidad para tomar decisiones, así como un descenso de la concentración. En otras palabras, la persona toma peores decisiones y rinde peor en tareas que requieren razonamiento y concentración. A concentraciones de 1.400 ppm, las capacidades cognitivas se deterioran aún más: la capacidad básica de toma de decisiones hasta un 25%, la resolución de problemas hasta un 50% y las capacidades cognitivas generales, incluida la concentración, hasta un 50%. En concentraciones superiores a 2000 ppm, toda actividad, pensamiento y concentración se vuelven muy pesados, y el aire se siente "espeso". Los dolores de cabeza también pueden ser un síntoma de un aire interior deficiente.
Transmisión del virus por el aire: Durante la pandemia de COVID-19, se estudiaron ampliamente los mecanismos de transmisión e infección del virus, así como los niveles de riesgo del aire interior. Es casi imposible medir los virus en el aire interior, pero como se descubrió rápidamente que la transmisibilidad y los niveles de riesgo se correlacionaban con concentraciones elevadas de dióxido de carbono debido al aire exhalado por las personas, se establecieron rápidamente correlaciones para el aumento del riesgo de transmisión del COVID-19 a niveles de CO2. En numerosos estudios y experimentos, se descubrió que 1000 ppm era la concentración de CO2 a partir de la cual el riesgo de virus transmitidos por el aire (incluido, especialmente, el COVID-19) empezaba a aumentar bruscamente en interiores. Este sigue siendo un buen umbral para un aire interior seguro si hay una persona portadora y transmisora de un virus aerotransportado en el mismo espacio durante más de 45-60 minutos.
Calidad del sueño: Los estudios han demostrado que las concentraciones elevadas de dióxido de carbono tienen efectos negativos significativos sobre la calidad del sueño y la salud en general. Las investigaciones indican que la concentración óptima de CO2 en un dormitorio es inferior a 750 ppm, y un aumento por encima de 1000 ppm puede aumentar la vigilia y disminuir la calidad del sueño y la proporción de sueño profundo.
Rendimiento físico, estado de ánimo y estrés: Las concentraciones elevadas de CO2 pueden perjudicar el rendimiento físico porque el cuerpo no recibe suficiente oxígeno. Esto puede ser especialmente significativo en instalaciones deportivas donde la ventilación es inadecuada. Los estudios demuestran que un atleta que duerme con concentraciones elevadas la noche anterior a una competición se encuentra en peores condiciones de lo normal. Las concentraciones elevadas de CO2 también pueden aumentar el estrés y la ansiedad. Esto se debe en parte a que los niveles elevados de CO2 pueden provocar dificultades respiratorias leves, activando la respuesta de estrés del organismo.
Seguro que cada uno de nosotros ha estado en una situación de interior en la que sólo nos damos cuenta de lo malo que era el aire después de abandonar el espacio en el que acabamos de pasar una hora, por ejemplo, en una reunión de equipo. Este es el problema del dióxido de carbono: el deterioro de la calidad del aire pasa desapercibido porque es un gas inodoro e invisible. Y aunque los riesgos para la salud son pequeños y pasan rápidamente, sus efectos pueden tener un impacto significativo en la vida cotidiana. Un par de ejemplos:
- Está en una reunión y, debido a la mala calidad del aire interior, sus capacidades cognitivas son un 30% peores de lo normal. Está tomando decisiones importantes y resolviendo problemas grandes o pequeños mientras su capacidad de toma de decisiones está mermada debido al aire interior deficiente.
- Su hijo está haciendo los exámenes de matrícula y la sala de examen tiene una concentración de CO2 de 1400 ppm debido a una ventilación deficiente. Mientras tanto, otra persona está haciendo el mismo examen en una sala con una ventilación excelente. Su hijo acaba de dar un 50% de desventaja en capacidades cognitivas y compite por las mismas plazas de educación superior que los que hicieron sus exámenes en condiciones excelentes de aire interior.
- Los niños de las guarderías tienen problemas de concentración y "duermen la siesta" con concentraciones superiores a 2000 ppm. Al final del día, se recoge a un niño cansado y enfadado porque el aire interior afecta especialmente al cerebro y al estado de alerta de los niños pequeños.
- Usted está disfrutando de una velada en un agradable restaurante y, al mismo tiempo, una persona que se encuentra a unas mesas de distancia padece gripe sin saberlo. La ventilación del restaurante no funciona adecuadamente para el número de personas, y la lectura de CO2 supera las 1000 ppm. Durante una cena de dos horas, contraes la gripe por el aire interior y pasas las dos semanas siguientes enfermo y de baja laboral.
- Te despiertas después de ocho horas de sueño sintiéndote cansado y mal. Te preguntas cuál es el problema cuando tu anillo inteligente dice que todo está bien y que hiciste todo según las normas antes de acostarte. La ventilación de tu dormitorio no funciona y la concentración supera las 2000 ppm durante la noche.
Resumen: El dióxido de carbono desempeña un papel muy doble en nuestras vidas: es un gas vital, pero su concentración excesiva causa daños importantes tanto al bienestar individual como al medio ambiente. Incluso pequeñas acciones, como mejorar la ventilación y controlar las concentraciones de CO2, pueden mejorar significativamente la calidad de vida y la salud. ¿Ha llegado el momento de hacer visible la calidad del aire interior?
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